El alcohol es la sustancia psicotrópica y psicoactiva (es decir, actúa en el cerebro y produce modificaciones) más consumida. La que produce mayor grado de discapacidad y cuya abstinencia es la más severa, junto con los derivados opioides.En los últimos años, su ingesta ha aumentado considerablemente en jóvenes, en tanto que el incremento más significativo ha sido en mujeres. Por caso, en personas de sexo femenino trepó de 6 a 9%, igualándose con el de los hombres.En esta época del año, su consumo suele ser superior al habitual ya sea por las despedidas, el calor o por los brindis por Navidad y Año Nuevo, entre otros.El alcohol se absorbe en el estómago (un 20% a los 10 minutos tras ser ingerido) y en el intestino (el 80% restante). Su mayor concentración en sangre suele alcanzarse a los 30-90 minutos luego de su consumo, pero puede permanecer hasta 18 horas en el organismo. Tiene una amplia distribución, llega a casi todos los órganos (cerebro, hígado, riñón, corazón), también atraviesa la placenta y se excreta por leche materna, motivo por el cual está contraindicado durante el embarazo y la lactancia.Se metaboliza en el hígado, razón por la cual los alcohólicos crónicos suelen ver afectado ese órgano, llevándolo a la cirrosis y a la pérdida total de función.Inhibe o altera el funcionamiento de una enzima llamada ADH u hormona antidiurética, y provoca aumento del deseo de orinar. Su principal y más conocido efecto está a nivel del Sistema Nervioso Central (SNC) o del cerebro. Por eso, se la considera psicotrópica (llega al cerebro) y psicoactiva (produce modificaciones en él).Si bien, inicialmente, provoca desinhibición y euforia, es un depresor de las facultades cognitivas y de la mente. Está demostrado que, al manejar, disminuye reflejos, altera la percepción de las distancias, aumenta la sensibilidad a la luz y reduce el campo visual.Por otra parte, existen factores que facilitan o retardan su absorción o, incluso, modifican su acción:1. La absorción del alcohol suele verse disminuida y retrasada con el estómago lleno de comida, (sobre todo, si son alimentos grasos) así como aumentada y acelerada con el estómago vacío.2. Mientras más alta sea la graduación alcohólica, más rápido se alcanzarán niveles elevados en sangre.3. Si se ingieren grandes concentraciones de manera precipitada, rápidamente, habrá dosis altas en el torrente sanguíneo. Siempre es aconsejable una pausa de entre 30 a 40 minutos con cada bebida para controlar el efecto. Hay que recordar que el pico plasmático, o la mayor concentración en sangre, se da a los 30-40 minutos tras el ingreso al organismo.4. La buena salud física y el estado de ánimo ayudarán a disminuir su efecto tóxico en el organismo. Cuadros de depresión y angustia, o de euforia y manía, suelen conducir a consumos más elevados.5. A mayor peso o masa corporal, se necesita mayor concentración de alcohol para provocar el mismo efecto. A menor peso, es inversamente proporcional.6. Dada su amplia distribución, abundante tejido adiposo llevará a mayor probabilidad de intoxicación.7. El uso de drogas o medicamentos puede aumentar o modificar el efecto psicoactivo del alcohol. Se pueden alcanzar severos cuadros de coma, convulsiones y depresión. Esto es frecuente en asociaciones con benzodiacepinas (conocidos como medicamentos para dormir) y algunos anticonvulsivantes. O, incluso, en los peligrosos casos de la jarra loca, en donde se mezclan todo tipo de fármacos psicoactivos con alcohol.No se aconseja ningún tipo de alcohol si se consumen medicamentos. En cuanto a las drogas, la cocaína potencia su efecto nocivo cuando se ingieren juntas.8. Sexo. Las mujeres tienen mayores chances de sufrir una intoxicación, en comparación con hombres con iguales cantidades de alcohol, debido a la menor masa muscular y el mayor contenido de tejido graso.9. Bebidas gasificadas y azucaradas. Facilitan su absorción.Ahora bien, ¿qué es lo que se conoce como "tolerancia o aguante al alcohol"?Hay personas que, por cuestiones biológicas (mayor o menor cantidad de enzimas que lo degradan o diferencias en la función de los neurotransmisores cerebrales) tienen mayor tolerancia a sus efectos nocivos o, al menos, necesitan concentraciones más elevadas para provocar el mismo efecto que en los demás. La realidad es que estos casos son una minoría. La mayoría de los que desarrollan tolerancia es porque lo consumen frecuente y reiteradamente. Es importante aclarar que la tolerancia no evita sus efectos nocivos, sino que suelen verse más tardíamente y asociado con consumo problemático.

* médico toxicólogo, director de Toxicología Hoy, App con información médica acerca de más de 400 sustancias tóxicas y/o medicamentos. 

Las plantas han sido utilizadas para todo tipo de fines desde hace miles de años. El hombre, imitando a los animales, y con su propio instinto ha probado distintas y en distintas formas. Este ensayo continuo de prueba y error le ha permitido conocer cuáles son comestibles, cuáles son curativas y cuáles son venenosas.Las medicinales fueron muy usadas en la antigüedad. Hay claros registros de su empleo en papiros egipcios y escritos griegos.El personaje más importante de la toxicología, Theophrastus Phillippus Aureolus Bombastus von Hohenheim, más conocido como Paracelso, fue una famoso alquimista que, en el siglo XV, las utilizaba con asiduidad, pero, así como fue popular por experimentar con ellas, fue más recordado por demostrar su toxicidad. "Nada es veneno, todo es veneno", siempre en función de su concentración.Es un hecho que la mayoría de los medicamentos empleados actualmente proviene de ellas, como es el caso de la aspirina (del sauce) o la morfina (de una resina de la planta Papaver somniferum o amapola real).En el mundo, existen 250 mil especies vegetales distintas, de las cuales 25 mil se consideran "medicinales". Su empleo no debe realizarse sin un adecuado conocimiento.Las plantas tóxicas más frecuentes y peligrosas utilizadas como remedios caseros son:El alcanfor, que se emplea para los resfríos, aunque en el imaginario popular ha sido utilizado como afrodisíaco, abortivo, anticonceptivo y en apósitos para eliminar microorganismos y combatir el prurito. Estimula el sistema nervioso central y atraviesa la placenta. La ingestión de productos que contengan 1-2 gramos en adultos o más de 30 mg/kg en niños, producen toxicidad. La muerte en niños pequeños puede ocurrir con solo 5 ml de aceite alcanforado (1 g de alcanfor). La FDA estableció que su concentración en un medicamento no debe superar el 11 por ciento. El modo más habitual de intoxicación es por vía digestiva.El anís estrellado se usa como antiespasmódico (para los gases del bebe) y en infusiones para niños. Su principal toxicidad es en el nivel del sistema nervioso central, en donde provoca una acción estimulante y excitante con probabilidad de convulsiones, temblor y excitación psicomotriz, seguido de depresión.El boldo, en tanto, es una de más frecuentemente consumidas como infusión, junto con la Camellia sinensis (el té) y la manzanilla. En las dosis habituales, no es tóxica, pero en preparados magistrales y administrado con fines digestivos y coleréticos (para los cólicos) en grandes cantidades a niños pequeños puede inducir a vómitos y diarrea, mientras que, en dosis muy altas, convulsiones.La borraja se destina para estimular la sudoración y "eliminar toxinas" en catarros de vía aérea superior, pero, en exceso, puede provocar metahemoglobinemia, es decir, la oxidación de la hemoglobina y afectar su transporte y disminución del oxígeno en tejidos, razón por la cual adquieren un color azulado característico. Este trastorno puede ser grave y conducir a lesiones irreversibles si no se administra un antídoto.El eucalipto se consume en presencia de cuadros inflamatorios de la vía aérea superior como bronquitis y rinitis. Su uso más frecuente es por inhalaciones al mezclar hojas de eucalipto, sal y agua caliente. Incluso, se indica como broncodilatador y mucolítico, pero en forma inhalada puede producir broncorrea, broncoespasmo, convulsiones y metahemoglobinemia.En tanto, las hojas y los frutos del payco se emplean como antiparasitarios y digestivos. Los síntomas de intoxicación son náuseas, vómitos, diarrea, dolor abdominal, depresión, convulsión, delirio y coma. La insuficiencia cardiaca, hepática y renal es frecuente en altas dosis.La famosa valeriana se consume con fines sedantes, pero, en caso de sobre-ingesta, puede provocar depresión del sensorio.El hipérico (Hipericum perforatum), también conocido como hierba de San Juan, es oriundo de Europa, Asia y África del Norte, aunque en la actualidad se encuentra en todo el mundo. Se utiliza como antidepresivo en adultos, pero en dosis elevadas puede provocar fotosensibilidad e inflamación hepática.

* Médico toxicólogo, Hospital Durand y Sanatorio Las Lomas, director de Toxicología Hoy, app con información médica acerca de más de 400 sustancias tóxicas y/o medicamentos.