Un 19 de marzo de 1818 se produjo la mayor derrota independentista de la campaña a Chile. Cerca de las 21.30 de aquel día, en una noche cerrada, el ejército español comandado por el brigadier José Ordoñez se aproximó al campamento del Ejército Unido (argentino/chileno) comandado por el coronel mayor José de San Martín. El ataque produjo confusión, desmoralización, bajas, captura de material (casi toda la artillería), bagajes; y lo más importante: el puesto comando patriota completo.

Luego de la resonante victoria de Chacabuco el 12 de febrero del año anterior (1817), los restos del ejército real se reorganizaron en el sur, en la zona del puerto de Talcahuano a órdenes de Ordoñez. Esto va a ser una constante, producto del apoyo que brindaba el virrey Joaquín de La Pezuela desde Lima; que, con su escuadra, dominaba el Pacífico.

En los meses subsiguientes, reemplazaron efectivos, se reorganizaron… el brigadier Rafael Maroto rindió cuentas en el Perú por la derrota de Chacabuco y Pezuela, remitió un general (cuñado del virrey) que ya había reconquistado y gobernado Chile durante el levantamiento del brigadier Bernardo O´Higgins, derrotándolo en la batalla de Rancagua (1 y 2 de octubre de 1814): el brigadier español Manuel Osorio.

En el sur, una División al mando de O´Higgins no podía concluir con la campaña. El coronel (chileno) Ramón Freire y el coronel Gregorio de Las Heras, habían tratado infructuosamente de derrotar al entonces coronel Ordoñez. El asalto a la fortaleza de Talcahuano (6 de diciembre de 1817), sumó otro fracaso, además de bajas y frustración. San Martín regresaba de las Provincias Unidas, donde había solicitado apoyo financiero para continuar la campaña al Perú.

Una vez en claro con la situación, el Libertador ordenó la reunión del Ejército Unido en San Fernando. Luego de un breve período de coordinaciones y reorganización, los patriotas iniciaron su avance hacia el sur en dirección a Talca. San Martín había tomado conocimiento de que el brigadier Osorio había desembarcado en Talcahuano con un refuerzo de tropas, había asumido el comando del ejército real, totalizando 5.000 hombres y 12 piezas de artillería.

Osorio ordenó salir a campaña para derrotar a San Martín. Con partidas de caballería, va tanteando el pulso de la fuerza patriota. Sin embargo: granaderos, cazadores a caballo (del coronel Matías Zapiola y del teniente coronel Mariano Necochea) y cazadores de la caballería chilena (del coronel Freire) vienen castigando duramente a los españoles. Osorio está muy preocupado. Su segundo comandante, (ahora brigadier) Ordoñez, comparte el pesimismo.

El Ejército Unido está exultante. 8.000 hombres y 43 piezas de artillería avanzan ahora hacia el sur para terminar con los españoles. La moral está por las nubes… Se detienen el 19 de marzo de 1818, para librar al día siguiente, la que se hubiera podido titular: la victoria de Talca. La munición de artillería se distribuirá por la mañana del 20. Lo hacen en un sector muy próximo (2 km) al poblado, cuyo paso de carretas con bueyes, ha marcado siempre el terreno, denominándose: Cancha Rayada.

Las Heras, el verdadero héroe patriota de la triste jornada de Cancha Rayada, logró desprenderse con 3.500 hombres hacia el norte. El batallón N°1 de Cazadores de Los Andes, a órdenes del teniente coronel Rudecindo Alvarado, fue sorteando unidades realistas y patriotas, esquivando los fuegos de ambos, hasta conectarse con Las Heras. Este le ordenó que marchara como fuerza de retaguardia. La dispersión y la confusión era general. El oficial ayudante (chileno) de San Martín, Juan de Dios Larrain, fue muerto. El puesto comando, con todos los planes y documentación, fue capturado.

Se desconoce qué charla habrán tenido los dos comandantes españoles, pero lo cierto es que Osorio no ordenó la persecución de los restos del Ejército Unido; lo cual era lo acostumbrado y reglamentado para la época. Finalmente, se reorganizará toda esta fuerza en Talca…

Se dice que San Martín, vencido por la fiebre de los hechos traumáticos de Cancha Rayada, alcanzó a sonreír cuando, en un descanso, le informaron que Las Heras se retiraba con una fuerza descrita más arriba. O´Higgins se adelantó entonces a Santiago para poner en orden a la capital, ante el conocimiento de la derrota. Se nota, que en esa época, como en la actualidad, las malas noticias corrían más rápido que los partes a caballo…

120 muertos, cientos de dispersos y prisioneros, 24 cañones, todas las municiones y bagajes son las bajas independentistas. 40 muertos y 110 heridos son las de los realistas.

Sin duda, la victoria obtenida, es mérito de la osadía y valentía del brigadier Ordóñez. Podemos afirmar que, al acortar las distancias con el poblado de Talca, el general San Martín le facilitó “un poco” el trabajo al brigadier español. La maniobra nocturna de aproximación del ejército real fue totalmente exitosa. O sea, la sorpresa fue total, a pesar de estar en conocimiento de que se tramaba un ataque realista nocturno.

Por último, esta derrota abrió los ojos al Ejército Unido y al pueblo chileno. Cancha Rayada hizo reflexionar que todavía habría que defender, con las armas, la reciente independencia del país hermano...

Las Heras finalmente reunió 4.000 hombres y fue recibido con aclamaciones y vítores en Santiago. Esta fuerza fue la base del ejército que, 17 días después, daría al general San Martín la victoria más aplastante y decisiva al brigadier Osorio y su ejército. Maipú: el 5 de abril de 1818…

Un 25 de febrero de 1778, nacía en Yapeyú, en las misiones correntinas: José de San Martín. El cuarto varón de cinco hermanos, el benjamín de la familia. Hijos de Juan de San Martín y Gregoria Matorras. Sus padres, ambos españoles de pueblos vecinos de la región de Castilla de España, quiso el destino que unieran sus corazones aquí en Buenos Aires.En 1784 la familia San Martín desembarca en Cádiz, España. Todos los hermanos varones se incorporan al ejército español. San Martín ingresa como cadete al Regimiento de Infantería de Murcia (1789).

Tres hechos signarán la vida de San Martín en España: la conducta del rey Carlos IV y de su hijo Fernando VII; la exportación de la revolución francesa a todo Europa; y el poder salvar su vida frente a un levantamiento popular en la isla de León, que dio con la vida del general Solano y que él la salvó gracias a la acción de un fraile capuchino.

Para el joven oficial americano, todo es experiencia y ganancia: combatiendo en Argelia, prisionero de los británicos en la fragata real Santa Dorotea; en la guerra de montaña, en los Pirineos.

España se rebela contra Francia y el joven capitán observa otra nueva forma de hacer la guerra: la de guerrillas. Edecán del general Antonio Malet, Marqués de Coupigny, en un puesto comando en batalla en Portugal, es la forma donde se capacitaba un oficial en la táctica y en la estrategia.

Sin embargo, para San Martín todos sus afectos están perdidos. Su padre falleció en 1796, su madre se encuentra próxima a Madrid ocupada, su hermana María Helena casada con un oficial español pro francés, sus hermanos militares rodeados por las tropas galas.

Las noticias de la emancipación sudamericana, lo hipnotizan junto a otros oficiales criollos. Solicita un permiso para atender intereses personales en Lima (que no existían), pasa por Londres donde adquiere su famoso sable corvo de suaves y perfectas líneas moras, y pone rumbo a Buenos Aires (1811).

Teniente coronel, jefe del regimiento de granaderos a caballo (1812). Instructor, formador y líder de una unidad militar de élite en Buenos Aires. Remedios de Escalada: su amor incondicional y Merceditas, su hija única: sus ojos y su corazón a partir del retiro.

San Martín padecía de tres patologías importantes: una afección úlcero-péptica que le ocasionaba intensos dolores y que le produjo más de una hemorragia digestiva. Asma y reumatismo. Por su problema gástrico, ulceroso, tomaba láudano y opio (CR R Buroni, Prof. UBA y Acad. Nro INSM).

San Martín ostenta el empleo de coronel mayor. Empieza a crecer y a brillar su estrella. Su personalidad y su conducta irradian confianza y seguridad en la causa independentista. Sus ideas de libertad contagian todo lo que toca. Diseña un plan estratégico, para derrotar el poder español en el Perú. En paralelo con este crecimiento, sus detractores buscarán incansablemente apagar esa luz o eclipsarla.

La organización del ejército de Los Andes y el decisivo apoyo a la declaración de la Independencia lo muestran pleno de carácter, firmeza y resolución para lograr la aprobación en el Congreso de Tucumán y garantizar el éxito de la magna empresa (1816). En Cuyo contará con la confianza del pueblo, de su gente, que se entrega en cuerpo y alma a la causa patriota. San Martín todo lo logra, todo lo consigue, todo lo solicita, al límite de la exigencia.

Miles de hombres marcharán a sus órdenes y entregarán su vida en pos de los ideales de libertad y emancipación. También lo recibirán como un hijo más, cuando regrese del Perú, seis años después. Mendoza y los mendocinos lo adoptarán de por vida. La Virgen del Carmen protegerá e iluminará el camino hacia la victoria del ejército.

Chacabuco y Maipú: en dos años cae el poder realista y Chile es libre e independiente. Se consolida la amistad con el brigadier trasandino Bernardo O´Higgins. La empresa rumbo al Perú parte cuando las Provincias Unidas se encuentran envueltas en la guerra civil (1820). Sus enemigos políticos se aprovecharán de esta situación para subrayar siempre este hecho.

Llevar la guerra con éxito al centro mismo del Perú, con el apoyo militar y financiero de Chile, las críticas y desaires del Lord Cochrane, son producto de la genialidad del general San Martín. Fiebres tercianas y un sinnúmero de contratiempos, obligan a ralentizar la campaña.

El general José de San Martín proclama la independencia del Perú el 28 de julio de 1821. “El Perú es, desde este momento, libre e independiente por la voluntad general de los pueblos y por la justicia de su causa que Dios defiende.”

Sin embargo, la campaña de cuatro años no ha podido doblegar al ejército realista, lo cual permite inferir que el tiempo de lucha y sacrificio están mellando sus ánimos. Es el comienzo del fin.

Luego de apoyar la campaña al Ecuador (Riobamba y Pichincha - 1822) con una división peruana y reunirse en Guayaquil, con su par, el general Simón Bolívar, San Martín da cuenta que su paso por el Perú tiene los días contados. Finalmente, las campañas de Venezuela y Colombia, no se han visto reforzadas con ejércitos españoles del Perú, en los últimos tres años.

En pocas semanas regresará a Santiago de Chile (1823), donde toma conocimiento de los primeros ataques difamatorios que tejen sus detractores, aprovechando su nueva situación de retiro. Mendoza lo cobija como a un niño, pero el fallecimiento de su esposa Remedios y la reunión con su hija, aceleran todos sus tiempos en el país.

San Martín parte para Inglaterra con Mercedes, con la esperanza que en muy poco tiempo podrá volver a reunirse con sus amistades en Mendoza (1824). Nunca más podrá hacerlo. Desde Europa, asume el rol de defensor de la emancipación hispanoamericana. Bélgica y Francia serán sus principales hogares.

También con la misma esperanza que partió en 1824, regresará en 1828. Pero el país, tras la contienda con el Brasil, está en manos de uno de sus mejores oficiales del cuerpo de granaderos: el general Juan Lavalle. El país se encuentra nuevamente enfrascado en la guerra civil. No desembarca en Buenos Aires, no lo recibe a Lavalle y prefiere trasladarse a Montevideo. Triste regreso a Europa.

Fiel a su promesa, su sable jamás se manchó con la sangre de sus paisanos. Fue atacado, calumniado y lastimado por sus enemigos, que jamás pudieron emular su magna obra, ni lograr el amor y la admiración del pueblo argentino. Falleció en Boulogne sür Mer, Francia, el 17 de agosto de 1850.

Sus restos regresaron al país el 28 de mayo de 1880 y hoy descansan en la Catedral de Buenos Aires, custodiados por sus granaderos a caballo. La nación, año a año, acomoda mejor los laureles de gloria adquiridos por el Padre de la Patria: reconociendo, tributando y recordando sus acciones militares, sus frases, sus consejos, sus máximas, su humildad, su generosidad, su intachable conducta como hombre de bien. Hoy se habla de la gesta sanmartiniana.

Hoy; se cumplen 247 años de su nacimiento en Yapeyú, en las misiones correntinas.

Cerca de las 13.00 hs del mediodía, en el medio de un calor agobiante, entre la tierra, el sudor, el cansancio, los restos de sangre esparcidos y un penetrante olor a pólvora, se daba por finalizada la batalla de Chacabuco. Era un 12 de febrero de 1817.

Los trompas (cornetas) montados y de los batallones de infantería, repetían entre sí el toque de victoria. Granaderos a caballo, con las últimas herraduras y esfuerzos de los animales galopaban en dirección a la Colina, persiguiendo los restos de la fuerza española que se había posicionado al norte de la capital, Santiago.

Empezaba a derrumbarse el castillo de naipes real y muchos escapaban con lo que podían llevar hacia el sur; hacia donde también marchaba el ejército. Otros buscaban encontrar aún, algún buque que pudiera de zarpar de Valparaiso, rumbo a Lima. Todo era desorden, gritos y prontamente… pánico.

El coronel mayor José de San Martín ha resultado vencedor en esta puja de meses, frente al español Casimiro Marcó del Pont. Finalmente, el comandante real, ha sido burlado por el argentino, quien mediante un sostenido plan de engaño, supo esconder de la vista española, cual era el paso en Los Andes, por donde pasaría el grueso del ejército independentista.

Todo lo ha resuelto San Martín en cuestión de horas, a partir del 10 de febrero, cuando se unieron las columnas principales del ejército libertador. El ataque se llevaría a cabo por dos ejes, uno al mando del general Miguel Soler y otro por el brigadier chileno Bernardo O´Higgins.

En esas circunstancias (10 de febrero), el caos en el mando español estaba instalado. Simultáneamente, se estaban produciendo cruces con tropas patriotas, por los distintos pasos desde La Rioja hasta el centro de Mendoza; llegando desde La Serena hasta Talca en el país hermano. Las noticias eran exiguas, todas alarmantes y simultáneas.

El coronel de ingenieros real Miguel María Atero daba cuenta del avance victorioso de las vanguardias patriotas en Potrerillos, Achupallas, Las Coimas y Guardia Vieja a Marcó del Pont, quién envuelto en la desconfianza y el temor, terminó nombrando al coronel español Rafael Maroto (Comandante del batallón Talavera) a cargo del ejército español y de la defensa de Santiago.Cerca de 2800 hombres del ejército real, eran en su mayoría chilenos y los oficiales, algunos peninsulares y otros americanos pro-realistas. El único batallón pago al día era justamente el Talavera.

3700 hombres alcanzó a concentrar San Martín en la noche del 11 al 12 de febrero.

Soler atacaría por el camino de la Cuesta Nueva con el Batallón N° 1 de Cazadores (teniente coronel Rudecindo Alvarado), el Batallón N° 11 (coronel Gregorio de Las Heras), el 4to escuadrón de granaderos a caballo (teniente coronel Escalada) y el escuadrón Escolta del Comandante (teniente coronel Necochea), mientras que O´Higgins lo haría por el camino de la Cuesta Vieja con los Batallones N° 7 (teniente coronel Pedro Conde) y N° 8 (teniente coronel Ambrosio Cramer), la masa del regimiento de granaderos a órdenes de su 2do Jefe, el coronel Matías Zapiola, con los escuadrones 1ro (Zapiola) 2do (teniente coronel Medina) y 3ro (teniente coronel Melián).

El plan de San Martín era sencillo: atacar frontalmente con la fuerza del brigadier chileno y a continuación, envolver al enemigo con la fuerza de Soler.

Al amanecer (cerca de las 07.30 hs) ya se combatía en la cuesta de Chacabuco. El brigadier Maroto organizó bien la defensa en torno a los cerros Guanaco y Chingüe… con los batallones Talavera, Concepción, Valdivia y Chiloé, los escuadrones “sueltos” de Carabineros de Abascal y el regimiento de Dragones de la Frontera y dos piezas de artillería, que producirán estragos a la infantería de Los Andes.

La infantería patriota ensayaba su bautismo de fuego. Los batallones de negros libertos, los N° 7 y 8 fueron organizados en Mendoza y juntos con sus hermanos del Batallón 11 y del 1 de Cazadores, se terminaron de adiestrar en los cuarteles de Plumerillo en los últimos meses de 1816. A pie o a mula, encararon el cruce de Los Andes en veinte días, aproximadamente… tres días después, constituían la “falange” principal del ataque frontal del ejército.

Sufrieron muchas bajas, especialmente el N° 8. Así y todo, arremetieron con incuestionable valor y coraje en los últimos momentos de la batalla de Chacabuco. El batallón de Cazadores, apareció en el minuto más crítico de la acción junto a los granaderos de Necochea, doblegando la resistencia realista por la retaguardia, justo cuando la suerte de la acción Chacabuco, parecía no definirse para ningún bando.

La victoria obtenida en la batalla de Chacabuco fue el merecido premio para el general en jefe San Martín y para sus hombres, los soldados del Ejército de Los Andes. Luego de largos meses preparándose para un esfuerzo supremo como era el de cruzar la cordillera de Los Andes, la empresa era coronada con el éxito.

Los exigentes pedidos de material y personal solicitados (y algunas veces exigidos) al Director Juan Martín de Pueyerredón, demostraron que habían sido excelentemente instrumentados. Los esfuerzos demandados al pueblo mendocino y cuyano para sostener al Ejército de Los Andes no habían sido en vano.

A partir del éxito de Chacabuco, la confianza y amistad tejida entre San Martín y O´Higgns se fue fortaleciendo cada vez más. A los patriotas transandinos les permitió reivindicar su espíritu independentista y consolidar su línea política (O´Higgins) y a San Martín, encontrar el apoyo de todo un pueblo en la causa libertadora.

La permanencia en la región en el tiempo, permitió que un año después: el 12 de febrero de 1818 se declarara la Independencia de Chile del dominio del Reino de España.

San Martín resumió en esta forma la victoria obtenida: “En veinticuatro días hemos hecho la campaña, pasamos las cordilleras más altas del globo, concluimos con los tiranos, y dimos la libertad a Chile”.

Sin embargo, esto no será así y la campaña en Chile continuará durante casi un año y medio más. La victoria de Chacabuco marcó el primer jalón para la reconquista de Chile, cuyo territorio constituirá la base de operaciones indispensable para proyectar la expedición al Perú.