La pandemia por Covid-19 despertó una preocupación mundial. La angustia atraviesa en especial a distintos grupos de población, que buscan despejar sus dudas sobre cómo proceder ante el virus. Este también es el caso de las mujeres embarazadas y de aquellas que están amamantando a sus bebés. Seguramente muchas se preguntarán si pueden seguir amamantando a sus bebés en caso de contraer el nuevo coronavirus. La respuesta es sí, siempre que sus condiciones de salud lo permitan.

El contacto cercano y la lactancia materna temprana y exclusiva ayudan al bebé a desarrollarse. Una mujer con Covid-19 debe recibir apoyo para amamantar de manera segura, tener en brazos al recién nacido, piel con piel, y compartir la habitación con su bebé. Para proteger y prevenir que el bebé resulte infectado, deben lavarse las manos antes de amamantar o extraerse la leche, antes de tocar al bebe, y antes y después de utilizar el barbijo que les cubra completamente su boca y nariz. Asimismo, si tose o estornuda debe hacerlo cubriéndose con el pliegue del codo o con un pañuelo que luego desechará en la basura inmediatamente y volverá a higienizarse las manos. Las superficies que toque deberán ser limpiadas y desinfectadas.

Como sabemos, los beneficios de la lactancia materna desde la primera hora de vida son realmente insuperables. Se trata de la intervención preventiva más efectiva que existe para evitar muertes de menores de 5 años. Además, tiene beneficios para el desarrollo intelectual del bebé, para el ambiente, la economía y ayuda a que las madres reduzcan el riesgo de tener cáncer de mamas o de ovarios, al igual que diabetes tipo 2.

La Semana Mundial de la Lactancia Materna, que se celebra cada año del 1 al 7 de agosto, brinda una oportunidad para enfatizar estos beneficios y continuar promoviendo la necesidad de que todos los involucrados hagan su parte para que la mujer efectivamente pueda amamantar a su bebé durante los primeros 2 años de vida, tal como lo recomienda la Organización Mundial de la Salud.

¿A qué nos referimos con que cada uno haga su parte? A que los gobiernos establezcan las normas necesarias para fomentar la lactancia, garantizar las licencias por maternidad recomendadas y velar por el cumplimiento de las leyes para proteger la lactancia materna; a que todos los empleadores incorporen políticas que apoyen a las empleadas que amamantan, ofreciendo condiciones para facilitar la lactancia, como un espacio privado y cómodo, y flexibilidad en los horarios para amamantar o extraerse leche; y a que los compañeros de trabajo faciliten esta actividad de la mujer.

También es muy importante que las parejas alienten y ayuden a la madre para que pueda amamantar y hagan su parte de las tareas domésticas para que la mujer pueda dedicarse a la lactancia cuando sea necesario. Asimismo, es fundamental que las mujeres puedan conocer sus derechos respecto de la lactancia, los beneficios de la leche materna y la política de sus empleadores para poder sostener el amamantamiento.

Es clave que la sociedad en su conjunto esté sensibilizada sobre los beneficios de la lactancia para facilitar su continuidad y ayudar a evitar violaciones al Código Internacional de Comercialización de Sucedáneos de la leche materna, es decir, impedir que se promuevan las fórmulas infantiles por encima de la leche materna, entre varias otras acciones. Por eso, el papel del Estado en el cumplimiento del Código -que ha sido adoptado por Argentina- es fundamental para que las mujeres puedan acceder a la correcta información y tomar, en consecuencia, las mejores decisiones para sus bebés y para ellas.

* Representante de la Organización Panamericana de la Salud/Organización Mundial de la Salud en Argentina.

La pandemia por COVID-19 nos atraviesa a todos y cada uno de nosotros. Obligó a adoptar nuevos hábitos, costumbres e incorporar términos que hasta ahora parecían desconocidos. Todos hablamos de la pandemia, pero ¿qué significa? ¿En qué se diferencia a un brote o epidemia, y cuándo empieza o termina?

Una pandemia es una epidemia que se ha extendido por varios países, continentes o todo el mundo y que, generalmente, infecta a un gran número de personas. El 11 de marzo el director general de la Organización Mundial de la Salud (OMS), Tedros Adhanom Ghebreyesus, anunció que la enfermedad causada por COVID-19 podía caracterizarse como una pandemia, dado los niveles alarmantes de propagación y los niveles de inacción por parte de algunos países.

Debemos tener en cuenta que la palabra pandemia no es para usar a la ligera. Es una palabra que, si se usa incorrectamente, puede causar un miedo irrazonable. De hecho, describir la situación como una pandemia no cambia la evaluación de la OMS ni su acción en torno a la emergencia. Es más, al momento de ser descrita como una pandemia, la propagación del nuevo coronavirus ya había sido declarada por la OMS como una emergencia de salud pública de importancia internacional el 30 de enero, con muchas acciones tomadas y recomendaciones interinas emitidas, basadas en la evidencia existente y revisadas constantemente por grupos de expertos.

Como vemos, entonces, una pandemia sigue siendo una epidemia cuya propagación es muy extensa. Cuando hablamos de epidemia, nos referimos a un aumento inusual del número de casos de una enfermedad en una población específica, en un período determinado. Los términos “brote” y “epidemia” se usan a menudo indistintamente, pero el término “epidemia” muchas veces connota algo más amplio.

En líneas generales, la duración de un brote o epidemia depende, básicamente, de la velocidad del brote, en relación a la infección y modo de transmisión; el tamaño de la población susceptible; la intensidad de exposición de la población susceptible; el período de incubación de la enfermedad; y la efectividad de las medidas inmediatas de control. De todas formas, cada caso en sí puede contener particularidades y requerir un abordaje específico.

Por lo pronto, más allá de las distintas fases que puede afrontar una pandemia, si un microbio puede causar una enfermedad grave, es central que los países controlen su propagación con las medidas existentes. Por ejemplo, en el caso de COVID-19, no hay una vacuna, ni un tratamiento específico aún, a pesar de intensos esfuerzos y mucha colaboración científica entre instituciones y países. Pero, se pueden aplicar medidas básicas de salud pública para poner presión al virus y romper las cadenas de transmisión para contenerlo. Esto es, intensificar la vigilancia para saber dónde está el virus, con la detección precoz, testeo y, por cada caso confirmado, su atención y aislamiento durante el período infeccioso. Hacer una exhaustiva localización y manejo de cada contacto estrecho y su cuarentena estricta durante 14 días para evitar más contagios. Estas medidas tienen que estar acompañadas del compromiso comunitario para hacer su parte con higiene y distanciamiento físico lo máximo posible.

Estas medidas han funcionado en aquellos países que fueron logrando contener al virus y que, en consecuencia, levantaron las restricciones establecidas de forma gradual y cautelosa para poder ingresar en una nueva normalidad, aquella en la que esperamos encontrar un mundo más saludable, más seguro y mejor preparado. En los países que lograron contener el virus, continúan muy preparados y vigilantes para aplicar rápidamente las mismas medidas cada vez que haya un nuevo disparo de casos. Estas medidas, bien implementadas y en forma oportuna, son claves para facilitar el levantamiento de las restricciones.

* * Representante de la Organización Panamericana de la Salud/OMS en Argentina.

Cada año, miles de personas en el mundo mueren por infecciones, frecuentemente causadas por la falta de agua y saneamiento y por prácticas deficientes de lavado de manos. La correcta higiene de manos puede parecer una acción pequeña, cotidiana pero tiene enormes beneficios para la salud, especialmente por la posibilidad de prevenir enfermedades. Esta realidad se vuelve crucial frente a la pandemia por COVID-19, ya que el correcto lavado de manos es una de las medidas claves para evitar contraer el virus.

Este 5 de mayo, la Organización Mundial de la Salud (OMS) impulsa una nueva edición de su campaña “Salve vidas: límpiese las manos”, la cual resulta sumamente oportuna en este contexto. El lavado de manos con jabón es una actividad que salva vidas, es una de las maneras más efectivas y económicas de prevenir enfermedades.

Las recomendaciones sobre lavado de manos también resultan claves para los trabajadores de la salud, que hoy se encuentran en la primera línea de respuesta ante la pandemia por el nuevo coronavirus.

La higiene de las manos en la atención sanitaria ha salvado millones de vidas y, además, es un indicador de calidad que destaca la seguridad de los sistemas de salud. Es la base de todas las intervenciones, ya sea al insertar un dispositivo médico, curar una herida, o al colocar una inyección. El incorporar los momentos específicos para la higiene de las manos en el flujo de trabajo del personal sanitario facilita hacer lo correcto a cada minuto, a cada hora, cada día. La OPS/OMS cuenta con una serie de recomendaciones sobre cada uno de estos momentos para que todo el personal sanitario, cada uno en su rol, sepa cuándo debe hacerlo.

Hoy, además, el correcto lavado de manos se vuelve sustancial en la comunidad en general. Es muy necesario el compromiso de la población para llevar adelante las medidas de prevención contra COVID-19, esto es el lavado de manos, toser con el pliego del codo, no tocarse la cara, limpiar las superficies, mantener el distanciamiento físico, informarse con fuentes confiables y seguir las recomendaciones oficiales.

Los consejos en este punto son muy claros: el lavado de manos debe llevar entre 40 y 60 segundos para poder hacerlo bien. Y, si bien es recomendable hacerlo frecuentemente, existen momentos especialmente sugeridos: antes de tocarse la cara, después de toser o estornudar, después de ir al baño, antes y después de cambiar pañales, antes de preparar y comer alimentos, después de tirar la basura y después de tocar los picaportes de las puertas.

Los invitamos a todas y todos a practicar y promover esta acción que ayudará a protegernos y, de manera solidaria, también contribuirá a proteger a quienes conviven con nosotros. Tenemos el desafío de convertir esa idea, ese concepto sobre cómo lavarnos las manos en un comportamiento interiorizado y consciente en los hogares y comunidades. Es un compromiso necesario y urgente. Hoy, más que nunca, lavarse bien las manos puede salvar vidas.

* Médica, representante de Organización Panamericana de la Salud/Organización Mundial de la Salud en Argentina.

La respuesta al nuevo coronavirus COVID-19 requiere el trabajo conjunto de todos. Tal como indicó el director general de la Organización Mundial de la Salud (OMS), Dr Tedros Adhanom Ghebreyesus, este virus no es el mismo que otros coronavirus como SARS y MERS, y también tiene diferencias con la gripe, que es un virus completamente distinto. COVID-19 es un virus único con características únicas.

Tanto COVID-19 como la influenza o gripe causan enfermedades respiratorias y se propagan de la misma manera, a través de pequeñas gotas de líquido de la nariz y la boca de una persona enferma. Con ambos virus, se puede evitar la infección con buena higiene de manos y etiqueta respiratoria, es decir, tosiendo con el pliego del codo. Sin embargo, hay algunas diferencias importantes entre ambas.

Por un lado, la influenza estacional se disemina más rápido por ser más transmisible y por tener un período de incubación más corto, a partir de los datos que tenemos hasta ahora. Con la gripe, las personas que están infectadas pero que aún no están enfermas pueden transmitir el virus, lo que no parece ser el caso en general de este nuevo coronavirus, pero todavía hay mucho escrutinio sobre esta característica. La experiencia de China nos muestra que solo el 1% de los casos reportados no tienen síntomas, y la mayoría de esos casos desarrollan síntomas dentro de los dos siguientes días.

La segunda diferencia es que COVID-19 puede causar una enfermedad más severa que la gripe estacional. Según un gran estudio en China, 15% de los casos de COVID-19 detectados tuvieron síntomas severos y 4%, síntomas críticos. El resto (81%) fueron casos leves.

En promedio, a nivel mundial, unos estudios reportaron que entre 1.4 a 2% de los casos reportados de COVID-19 han muerto. En comparación, la gripe estacional generalmente mata uno 1 en 1000 de los infectados. Sin embargo, hay que ser cautelosos en interpretar los datos disponibles hasta hoy porque puede ser que con el COVID-19 no se estén detectando muchos casos leves.

Cuando se habla de grupos etarios, según la información disponible hasta hoy, ambos virus, COVID-19 e influenza, tienen una tendencia a causar cuadros más severos en personas mayores. Pero en niños, son distintos; el COVID-19 no enferma mucho en este grupo etario, mientras que con la gripe los niños están más en riesgo de tener un cuadro severo. Por otra parte, ya tenemos vacunas y terapias para la gripe estacional, pero por el momento no hay vacuna ni tratamiento específico para COVID-19. Sin embargo, ahora se están realizando ensayos clínicos de tratamientos y se están desarrollando más de 20 vacunas.

Tengamos en cuenta que ni siquiera hablamos sobre la contención para la gripe estacional, porque simplemente no es posible. Pero puede ser posible para COVID-19.

Varios países lo han hecho. No hacemos rastreo de contactos de los pacientes para la gripe estacional, pero los países deberían hacerlo para COVID-19, porque evitará infecciones y salvará vidas. Además, con estas medidas, se puede relentecer la transmisión y dar más tiempo para preparar los servicios de salud, desarrollar más terapias o tener lista una vacuna. De todas formas, hay que tener en cuenta que cuanta más circulación haya en más países, más pequeña será esa ventana de contención.

En síntesis, según la información existente y estudios hechos, la transmisión de este nuevo coronavirus no parece ser impulsada por personas que no tienen síntomas, tiene un período de incubación más largo que la gripe –de 2 a 12 días, mientras de la gripe es de 1 a 4 días-, causa una enfermedad más grave que la gripe, todavía no hay vacunas o terapias, y puede ser contenida. Es por eso que es importante que los países hagan todo lo posible para contenerlo.

Estas diferencias hacen que no podamos tratar COVID-19 exactamente de la misma manera que tratamos la gripe. Pero hay suficientes similitudes que ayudan a los países a no comenzar de cero. Durante décadas, muchos países han invertido en la construcción de sus sistemas para detectar y responder a la influenza. Entonces, debido a que este nuevo coronavirus también es un patógeno respiratorio, esos sistemas pueden ser adaptados para COVID-19.

Además de contar con esta experiencia, contamos con medidas clásicas de salud pública que están funcionando en los países: identificar los casos, aislarlos, tratarlos y hacer el seguimiento de sus contactos. Y también contamos con medidas de prevención que pueden reducir de manera importante los riesgos: lavarnos las manos seguido, toser con el pliegue del codo y estar siempre informados por fuentes oficiales.

Aún hay varios aspectos en investigación sobre este nuevo virus, pero lo que ya sabemos es información de oro en este momento de contención. Esa experiencia sumada al trabajo conjunto de todos es la clave en la respuesta a este nuevo desafío que nos plantea el COVID-19.

* La autora es representante de Organización Panamericana de la Salud/Organización Mundial de la Salud en Argentina.

En ocasiones, cuando hablamos de Salud Universal, puede parecer un concepto muy amplio. Sin embargo, su definición es muy clara y existen recomendaciones muy concretas para que las personas puedan efectivamente ejercer su derecho a la salud.

La Salud Universal significa que todas las personas tengan acceso, sin discriminación alguna, a servicios de salud integrales, de calidad, cuándo y dónde los necesitan, sin exponerlas a dificultades financieras, que les permitan una vida saludable para su desarrollo humano y bienestar. Es el fundamento de un sistema basado en los valores del derecho a la salud, la equidad y la solidaridad.

Para eso, es necesario que los países transformen sus sistemas de salud hacia un modelo de atención basado en la Atención Primaria de la Salud (APS), trabajando en redes integradas de servicios de salud (RISS). Y esto no quiere decir que se trate de brindar servicios básicos, sino todo lo contrario: consiste en un enfoque amplio e integral de la organización y operación de los sistemas sanitarios en el que los diferentes centros de salud de cada localidad -desde el más pequeño hasta el hospital más grande- estén comunicados y funcionen en red, como para que cada persona se pueda atender en el lugar más apropiado de acuerdo con sus necesidades y su cuadro de salud.

La APS consiste además en centros de salud que estén conectados con su comunidad, es decir, que tengan información sobre la situación de salud de las personas que residen en su zona, que ofrezcan servicios de salud continuos, resolutivos y basados en las necesidades de las personas y su comunidad y que, a su vez, la comunidad tenga voz y participación en la gobernanza. Además, la estrategia de APS es proactiva e integral; o sea, no simplemente espera que se enferme la población para tomar acción, sino lo contrario, comprende acciones con participación de la comunidad para promover la salud y prevenir enfermedades, y ofrece servicios curativos, de rehabilitación y de cuidados paliativos.

También es necesario que los gobiernos inviertan (porque no es “gasto”, es inversión) de manera eficaz al menos un 6% del Producto Bruto Interno (PBI) en salud. Según la evidencia, este mínimo nivel de inversión pública en salud es necesario y además está directamente relacionado no solamente con una mejora en la salud de la población, sino también con menos pobreza causada por un problema de salud; es decir, más inversión pública en salud resulta en menos gasto de bolsillo, especialmente para personas en situaciones de vulnerabilidad. Por eso, es aún más importante esta inversión en tiempos de crisis socioeconómica.

En este punto, es importante considerar que la inversión total de Argentina en salud alcanzó en 2017 el 9,4% del PBI, de acuerdo con un análisis realizado recientemente por la Dirección de Economía de la Salud de la Nación, con la cooperación de la Organización Panamericana de la Salud/Organización Mundial de la Salud (OPS/OMS). De la cifra total, el 2,7% corresponde al gasto público; el 3,9%, al gasto de la seguridad social -incluyendo PAMI-, y el 2,8%, al gasto privado.

De todas formas, cuando nos acercamos al Día de la Salud Universal, que se conmemora cada 12 de diciembre, nos encontramos con que los avances en el acceso a la salud y la cobertura de salud evolucionan lentamente en los países de las Américas, principalmente por la persistencia en las barreras de acceso. Estas barreras pueden ser geográficas, de género, de edad, etnia, culturales, socioeconómicas o institucionales, entre otras.

En este contexto, la OPS/OMS lanzó el “Pacto 30-30-30, APS para la Salud Universal”, un llamado de acción a los países para que transformen los sistemas de salud para 2030 -con vistas al cumplimiento de los Objetivos de Desarrollo Sostenible- con base en la APS; que eliminen las barreras de acceso en al menos un 30%; y que aumenten el gasto público en salud e inviertan al menos el 30% de estos recursos públicos en el primer nivel de atención. Todo eso para tener un máximo impacto y equidad en la salud de la población, además de máxima eficiencia en el uso de los fondos públicos.

El Pacto 30-30-30 es un llamado para asumir no solamente con palabras, sino con acciones aceleradas y basadas en pruebas científicas, el compromiso de Salud Universal para que todas y todos en las Américas, independientemente de su género, etnia, cultura, edad o situación socioeconómica o geográfica, puedan ejercer sus derechos plenos de autodeterminación, salud y bienestar. Es un llamado para seguir derribando las barreras a la salud en la búsqueda de equidad y justicia social para todas y todos.

(*) Representante de la Organización Panamericana de la Salud/Organización Mundial de la Salud (OPS/OMS) en Argentina.