Las sierras de Tandil fueron el primer laboratorio de Esteban Villalba. Mucho antes de convertirse en investigador del Conicet y de llegar a Alemania con una beca internacional, pasaba los fines de semana recorriendo senderos, escalando y observando paisajes que, sin saberlo, terminarían marcando el rumbo de su vida profesional.

Actualmente realiza una estancia de investigación de seis meses en Alemania, financiada por el Servicio Alemán de Intercambio Académico (DAAD), en colaboración con investigadores de la Universidad Libre de Berlín. Allí trabaja en un proyecto comparativo entre sistemas geotermales de Argentina y Alemania, con foco en la circulación de fluidos subterráneos, la calidad del agua y el transporte de elementos químicos de interés ambiental y energético.

Villalba cursó sus primeros años en un colegio privado, aunque pronto encontró un ámbito más cercano a sus intereses en la Escuela Técnica Nº 2. "Me gustaba mucho la química y en el colegio privado no había una orientación específica. Mi mamá es docente y trabajaba en la Escuela Técnica Nº 2, así que me dijo que ahí estaba la tecnicatura orientada a química. Entonces me cambié", recordó en diálogo con El Eco de Tandil desde Berlín.

Durante la secundaria todavía no tenía definida su elección universitaria. Fue casi por casualidad que apareció la geología entre sus posibilidades.

"Tenía varias carreras posibles para estudiar, pero ninguna me terminaba de cerrar. Un domingo vi en el diario un ranking de carreras y entre ellas estaba Geología. A mí siempre me habían gustado las ciencias naturales", contó. Esa afinidad venía de la infancia.

"Cuando era chico siempre íbamos los fines de semana a escalar por La Movediza, El Centinela y las sierras. Me encantaba estar en la naturaleza, sentía cierta conexión con esos lugares", señaló.

La carrera no existía en Tandil y las opciones estaban en La Plata, Buenos Aires o Córdoba. Eligió la capital bonaerense y se instaló allí para iniciar sus estudios en la Facultad de Ciencias Naturales y Museo de la Universidad Nacional de La Plata.

"Tuve la posibilidad de viajar, instalarme en La Plata, estudiar y poder recibirme. Fue una experiencia muy importante para mí", expresó.

Durante la carrera realizó trabajos temporarios y participó de una fundación dedicada al ambiente y la sostenibilidad. Allí comenzó a relacionarse con estudiantes e investigadores de distintas partes del mundo.

"Había muchas personas de intercambio, de Francia, Bélgica, Canadá, Italia y Alemania. Hice muchos amigos y particularmente una amiga alemana muy cercana hasta hoy. Alemania siempre me llamó la atención", relató.

Al terminar la licenciatura obtuvo una beca doctoral del CONICET para especializarse en hidrogeoquímica, una subdisciplina de la geoquímica enfocada en el estudio del agua y su interacción con los materiales geológicos.

"Ya desde los primeros años de la carrera me interesaban mucho el ambiente y la geoquímica. Después una profesora me invitó a participar de un trabajo de investigación y ahí arranqué con la academia y no paré más", expuso.

Los sistemas de fallas de San Andrés y San Jacinto, ubicados en el sur de California, Estados Unidos, se encuentran en un estado de carga crítica al registrar los niveles más altos de tensión tectónica de los últimos 1.000 años. Así lo concluye un estudio de la Universidad de Hawái en Mānoa, el cual pone el foco en el paso de Cajón, un sitio ubicado a 80 kilómetros del centro de Los Ángeles, donde convergen ambas fallas.

Liliane Burkhard, investigadora del Instituto de Geofísica y Planetología de Hawái y autora principal del estudio, señaló que los resultados de la investigación muestran que los niveles de tensión en múltiples segmentos de la falla se encuentran ahora en o por encima de los valores más altos registrados en el último milenio. La especialista advirtió que la región podría ser capaz de sufrir una gran ruptura que abarque ambos sistemas de fallas.

Las condiciones que determinan si la compuerta sísmica del paso de Cajón se abre o permanece cerrada parecen estar relacionadas con la alineación de los niveles de tensión en los dos sistemas de fallas en el momento de la ruptura. En este momento, con niveles de tensión históricamente altos en toda la región y más de 160 años transcurridos desde la última gran ruptura, el sistema se encuentra en un estado de carga crítica.

El análisis, publicado en Journal of Geophysical Research, utilizó un modelo informático basado en principios físicos para simular la acumulación de tensión. El estudio reveló que en la región del desierto de Mojave, al norte del paso de Cajón, la tensión aumenta a un ritmo cercano a 1.8 megapascales por siglo. Esta evolución desigual sugiere que ambos sistemas podrían alcanzar sus puntos de ruptura en momentos diferentes.

Para 2025, los investigadores estimaron que algunos segmentos presentan niveles elevados de esfuerzo de Coulomb. Las simulaciones calcularon un esfuerzo de 2.8 megapascales en el segmento Mojave Sur, 1.8 megapascales en el segmento Norte de San Bernardino y 3.6 megapascales en el segmento San Jacinto Bernardino, valores que, al ser comparados con registros históricos, indican que algunos sectores podrían haber acumulado suficiente energía para desencadenar un terremoto importante.