La demencia representa uno de los mayores desafíos sanitarios a escala global, afectando actualmente a más de 57 millones de personas. Según proyecciones de la Organización Mundial de la Salud, esta cifra podría alcanzar los 139 millones de casos para el año 2050. En este contexto, la enfermedad de Alzheimer, responsable de entre el 60% y el 70% de los diagnósticos, es el foco principal de diversas investigaciones orientadas a la detección precoz.

La Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) autorizó recientemente el análisis de sangre Elecsys pTau217. Esta prueba está diseñada para ayudar a identificar signos de la enfermedad en adultos de 55 años o más que presentan deterioro cognitivo, ofreciendo una alternativa menos invasiva a los métodos tradicionales.

El test, desarrollado por los laboratorios Roche y Eli Lilly, mide el biomarcador p-tau217, el cual ha demostrado predecir con gran precisión la acumulación de placas beta-amiloides en el cerebro. Las compañías informaron que la prueba podrá realizarse en más de 4.500 analizadores de laboratorio de Roche ya instalados en territorio estadounidense.

Un resultado positivo en la prueba de plasma Elecsys Phospho-Tau (217P) indica una alta probabilidad de patología amiloide. Este resultado, en ausencia de una evaluación clínica, no establece un diagnóstico de enfermedad de Alzheimer.

Es importante destacar que el Elecsys pTau217 no está diseñado para utilizarse como un diagnóstico de rutina independiente, sino que sus resultados deben interpretarse junto con otra información clínica. La prueba busca complementar los estudios tradicionales, que históricamente han requerido procedimientos costosos e invasivos como punciones lumbares o tomografías por emisión de positrones.

La evidencia científica sugiere que intervenir en 14 factores de riesgo modificables, como la alimentación, el ejercicio, el control de la insulina y el colesterol, podría evitar o retrasar hasta el 45% de los casos de demencia. Con esta nueva autorización, la FDA continúa avanzando en la carrera por implementar métodos diagnósticos más sencillos y tempranos para los pacientes y sus familias.

El Dr. Alejandro Díaz recibió el galardón a la Mejor Investigación en Mecánica Vascular, otorgado por la Association for Research into Arterial Structure and Physiology (Artery) Latinoamérica, gracias a un trabajo enfocado en el envejecimiento vascular acelerado en mujeres que, según los métodos tradicionales, presentan un bajo riesgo cardiovascular.

El estudio, titulado “Envejecimiento vascular acelerado en mujeres con bajo riesgo cardiovascular según scores tradicionales: impacto de los factores de riesgo emergentes y género-específicos”, fue presentado junto a un equipo de investigadores de la Sociedad Argentina de Hipertensión Arterial (SAHA) y seleccionado entre aproximadamente 70 investigaciones. El logro tendrá alcance internacional, ya que se expondrá en septiembre en Croacia y será publicado en la revista oficial Artery Research.

En diálogo con El Eco de Tandil, Díaz explicó que su su labor se enmarca en la biomecánica cardiovascular; es decir, en el análisis de cómo funcionan y se estructuran las arterias ante determinados estímulos, evaluando variables clave como su elasticidad, distensibilidad, rigidez y shear stress (estrés de rozamiento del flujo sanguíneo).

“Lo que hacemos los investigadores en salud del Conicet forma parte de nuestra práctica clínica diaria con pacientes, pero le aplicamos un enfoque sistemático mediante el método científico para plantear hipótesis e intentar responder interrogantes”, explicó.

El equipo también expuso un trabajo sobre la lipoproteína(a) -frecuentemente denominada "colesterol genético"- para analizar su impacto en personas aparentemente sanas y asintomáticas.

Por su parte, la investigación premiada se centró en la velocidad de la onda de pulso para determinar la edad real de las arterias. Una persona catalogada como de bajo riesgo mediante parámetros convencionales puede presentar alteraciones que advierten un envejecimiento arterial precoz.

Para Díaz, el gran reto actual radica en identificar el denominado riesgo cardiovascular residual: factores no detectables con los estudios habituales pero que la tecnología moderna permite visibilizar. Como ejemplo, recordó que la lipoproteína(a) fue descrita en 1963, pero pasaron décadas hasta valorar su relación directa con eventos cardiovasculares.

"Lo que hoy parece irrelevante o sin respuesta, en unos años será fundamental en la prevención cardiovascular y en la práctica clínica", afirmó Díaz. Para graficar ese avance constante, recordó que hace solo unas décadas, ante un infarto, no había tratamiento específico y solo se indicaba reposo en cama durante un mes; hoy, en cambio, la medicina permite colocar stents en arterias tapadas de escasos milímetros de diámetro.

Díaz aclaró que investigar no lo coloca por encima de su rol como médico asistencial, sino que ambas facetas se complementan. Reconoció que la medicina cotidiana implica estar permanentemente expuesto a fallar y convivir con la certeza de que la equivocación ocurre a diario, una realidad que exige al investigador mantener una profunda humildad frente al error.

Sin embargo, sostuvo que la ciencia brinda herramientas para acotar esa posibilidad: “La rigurosidad científica repercute directamente en la práctica clínica porque nos exige ser más prolijos y metodológicos. Seguir un proceso sistemático y controlar las variables nos permite disminuir el margen de falla en la atención al paciente”.

Díaz es el único investigador del área de salud del Conicet en Tandil (un sector que representa apenas el 1 % del total de científicos del organismo a nivel nacional y cuyo trabajo científico desempeña ad honorem). Lejos de representar un obstáculo, esta condición lo impulsó a construir redes interdisciplinarias:

- Inteligencia Artificial, Física, Tomografía Simulación medica: Colabora con el grupo Pladema y el Hospital Lanteri en el desarrollo de herramientas de IA para detectar retinopatías, además de trabajar junto a físicos e ingenieros en sistemas de la Unicen. Actualmente trabaja desarrollando la tomografía computada cardiaca en el Sistema Integrado de Salud y con proyectos de simulación en el Centro de Simulación del Hospital de Niños.

- Veterinaria y Biología: Trabaja junto a la Unicen y la Universidad Nacional de Mar del Plata (UNMdP) analizando la función cardiovascular en mamíferos acuáticos (delfines, lobos marinos y focas).

- Consorcios Internacionales: Es investigador principal e integra redes internacionales como el Youth Vascular Consortium, el Global Pulse Wave Velocity Group y el NCD Risk Factor Collaboration Group. 

Asimismo, trabaja continuamente formando recursos humanos en investigación y desarrollando proyectos con profesionales locales: “Nuestra ciudad alberga excelentes colegas médicos con mucha curiosidad, gran formación y ansias constantes de lograr la excelencia”.

Desde sus inicios como investigador en la Universidad Favaloro en la década del 90 y a lo largo de su trayectoria, Díaz ha publicado más de 100 trabajos en prestigiosas revistas científicas internacionales y acumula 16 reconocimientos. Entre las distinciones sobresalen el Premio Profesor Dr. Juan Carlos Romero al Investigador Joven, concedido por la Sociedad Argentina de Hipertensión Arterial, así como galardones de la International Society of Hypertension, la Latin American Society of Hypertension y las sociedades argentinas de Cardiología, Diabetes, Hipertensión y Diagnóstico por Imágenes.

Según describió, responder una pregunta científica no significa cerrar un capítulo: “Responder una pregunta en investigación genera numerosas e interesantes preguntas nuevas, y uno siempre está pensando en mejorar en el próximo proyecto. Por eso los premios son un estímulo: marcan que uno va transitando el camino correcto”.

Al intentar explicar de dónde surge esa vocación, su memoria lo traslada mucho más atrás de los laboratorios y congresos: “Cuando suceden estos reconocimientos, lo primero que recuerdo es mi Escuela Primaria N.º 67 del barrio Falucho y la pasión por la lectura que nos inculcaron nuestros padres a mis tres hermanas y a mí. Ahí está todo: en la curiosidad, en fomentar la lectura y en no quedarse jamás con supuestos”.

“Detrás de todo lo que funciona, por más cotidiano que sea, hay investigación científica. Está en el celular que usas para mandar un mensaje, en los aviones que cruzan el cielo, en los frenos de un auto y en los alimentos que comemos. También en la medicina que nos permite vivir casi el doble de años que hace un siglo, gracias a vacunas, tratamientos y diagnósticos cada vez más precisos. La ciencia es el verdadero motor del desarrollo; si la relegamos, nos condenamos a ser un país subdesarrollado. Ninguna nación logra progresar de verdad si le da la espalda al conocimiento”, concluyó Díaz.

Las sierras de Tandil fueron el primer laboratorio de Esteban Villalba. Mucho antes de convertirse en investigador del Conicet y de llegar a Alemania con una beca internacional, pasaba los fines de semana recorriendo senderos, escalando y observando paisajes que, sin saberlo, terminarían marcando el rumbo de su vida profesional.

Actualmente realiza una estancia de investigación de seis meses en Alemania, financiada por el Servicio Alemán de Intercambio Académico (DAAD), en colaboración con investigadores de la Universidad Libre de Berlín. Allí trabaja en un proyecto comparativo entre sistemas geotermales de Argentina y Alemania, con foco en la circulación de fluidos subterráneos, la calidad del agua y el transporte de elementos químicos de interés ambiental y energético.

Villalba cursó sus primeros años en un colegio privado, aunque pronto encontró un ámbito más cercano a sus intereses en la Escuela Técnica Nº 2. "Me gustaba mucho la química y en el colegio privado no había una orientación específica. Mi mamá es docente y trabajaba en la Escuela Técnica Nº 2, así que me dijo que ahí estaba la tecnicatura orientada a química. Entonces me cambié", recordó en diálogo con El Eco de Tandil desde Berlín.

Durante la secundaria todavía no tenía definida su elección universitaria. Fue casi por casualidad que apareció la geología entre sus posibilidades.

"Tenía varias carreras posibles para estudiar, pero ninguna me terminaba de cerrar. Un domingo vi en el diario un ranking de carreras y entre ellas estaba Geología. A mí siempre me habían gustado las ciencias naturales", contó. Esa afinidad venía de la infancia.

"Cuando era chico siempre íbamos los fines de semana a escalar por La Movediza, El Centinela y las sierras. Me encantaba estar en la naturaleza, sentía cierta conexión con esos lugares", señaló.

La carrera no existía en Tandil y las opciones estaban en La Plata, Buenos Aires o Córdoba. Eligió la capital bonaerense y se instaló allí para iniciar sus estudios en la Facultad de Ciencias Naturales y Museo de la Universidad Nacional de La Plata.

"Tuve la posibilidad de viajar, instalarme en La Plata, estudiar y poder recibirme. Fue una experiencia muy importante para mí", expresó.

Durante la carrera realizó trabajos temporarios y participó de una fundación dedicada al ambiente y la sostenibilidad. Allí comenzó a relacionarse con estudiantes e investigadores de distintas partes del mundo.

"Había muchas personas de intercambio, de Francia, Bélgica, Canadá, Italia y Alemania. Hice muchos amigos y particularmente una amiga alemana muy cercana hasta hoy. Alemania siempre me llamó la atención", relató.

Al terminar la licenciatura obtuvo una beca doctoral del CONICET para especializarse en hidrogeoquímica, una subdisciplina de la geoquímica enfocada en el estudio del agua y su interacción con los materiales geológicos.

"Ya desde los primeros años de la carrera me interesaban mucho el ambiente y la geoquímica. Después una profesora me invitó a participar de un trabajo de investigación y ahí arranqué con la academia y no paré más", expuso.