Un fósil de un cinodonte, identificado como Chiniquodon theotonicus, hallado en la provincia de La Rioja, conserva en sus huesos una señal de crecimiento que podría modificar la historia de la reproducción de los mamíferos. El análisis microscópico de esta pieza, que data de hace unos 236 millones de años, sugiere que este ejemplar pudo ser vivíparo.

El descubrimiento, publicado recientemente en Frontiers in Mammal Science, adelanta entre 90 y 95 millones de años la aparición de esta estrategia reproductiva en el linaje de los mamíferos respecto a las estimaciones previas. Los restos fueron encontrados en la Formación Chañares y corresponden al periodo Triásico.

Los investigadores identificaron una línea neonatal, un anillo de crecimiento que en las especies actuales se asocia a la aceleración del desarrollo que ocurre inmediatamente después del nacimiento. Leandro Gaetano, autor principal y paleontólogo del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET), explicó la relevancia del hallazgo:

Este anillo es una marca de crecimiento no cíclica, formada por un cambio brusco, es decir, una aceleración, en la tasa de crecimiento inmediatamente después del nacimiento. Debido a que esta línea representa la circunferencia del hueso en el momento del alumbramiento, pudimos estimar por primera vez la masa corporal de Chiniquodon theotonicus al nacer.

El especialista detalló que, mientras los mamíferos placentarios producen crías de tamaño considerable, las de aves y reptiles son comparativamente muy pequeñas. Según los datos obtenidos, el ejemplar habría pesado alrededor de 1,7 kilos al nacer y unos 12 kilos al momento de su muerte.

Al respecto, Leandro Gaetano indicó:

Demostramos por primera vez que el nacimiento de crías vivas estaba presente en al menos uno de los antepasados de los mamíferos.

La importancia del estudio radica en que, si nuevos hallazgos confirman este patrón, la cronología de una de las adaptaciones reproductivas más características de los mamíferos deberá trasladarse al Triásico superior, alejándose de la ventana temporal que solía ubicarse entre fines del Jurásico y comienzos del Cretácico.